La logística empresarial es el conjunto de actividades que optimizan el flujo de mercancías, desde las compras a proveedores hasta el consumo de productos terminados por los clientes, así como los intercambios de información que genera este proceso, cumpliendo con la satisfacción del cliente y con un mínimo coste. Engloba tres fases: aprovisionamiento, producción y distribución, en cada una de las cuales se desarrollan múltiples actividades que resultan más complejas en el entorno internacional (previsiones de demanda, selección de proveedores, compras, recepción de mercancía, almacenaje -ubicación, tipo, dimensión, gestión y preparación de pedidos-, transporte, expediciones, devoluciones y logística inversa, gestión de palés y soportes, etc.).
 
Desde los años setenta del siglo pasado, el desarrollo e implementación de técnicas de optimización logística ha resultado ser un factor estratégico clave para la evolución de las empresas. En la actualidad, las distintas compañías (proveedores, fabricantes, distribuidores y operadores logísticos) colaboran conformando cadenas logísticas eficientes, pues se ha asumido que dicha colaboración, cuando no su integración, es la mejor garantía para competir en el entorno internacional actual (se compite entre cadenas logísticas), lo cual requiere el mejor producto al menor precio y con la disponibilidad y flexibilidad exigidas por el mercado en cada momento.

De esta manera, se relaciona la logística con la gestión de la cadena de suministro (supply chain management o SCM), que implica la colaboración y coordinación de cada empresa con las anteriores y posteriores dentro de su misma cadena de suministro (logística integral), aplicando diversos sistemas y técnicas de optimización logística: just in time, lean manufacturing, sistemas SGA, minimización del stock garantizando la cadena -pedido óptimo y su frecuencia-, reducción del lead time de aprovisionamiento, stock de choque o avanzado, cross docking, etc.

Las TIC y el comercio electrónico abren enormes posibilidades en este campo. A modo de ejemplo, en operaciones B2B (business to business), grandes importadores gestionan sus productos almacenados mediante radiofrecuencia (RFID, que aporta ventajas de coste, seguridad, control y rapidez), permitiendo a sus clientes mediante claves de acceso a su web realizar sus propios pedidos y conocer el estado real de sus existencias. Una vez realizado el pedido on-line, se produce la orden automática de preparación del mismo, transporte, entrega al cliente, confirmación de la recepción y facturación.

En el mercado del B2C (business to consumer), el comercio electrónico puede aprovecharse por la empresa basándose en una web de gran visibilidad y la asociación con un operador logístico internacional para las entregas de sus productos, lo que permite hacer más real que nunca (también para las pymes) el mensaje “el mundo es tu mercado”.

Externalización logística

La externalización o subcontratación logística (outsourcing) es un factor clave de competitividad que presenta ventajas e inconvenientes.

Todas las empresas recurren, en mayor o menor medida, a la externalización o subcontratación de sus procesos logísticos, lo que implica contratarlos a una empresa externa especializada en su desarrollo (third party logistics o 3PL), de manera que los operadores logísticos internacionales, empresas de transporte internacional, transitarios, etc. se convierten en socios estratégicos en la internacionalización de la empresa.

Estos operadores (ya actúen de forma global -DHL, Schenker, Kuehne and Nagel, CEVA, Geodis, Norbert Dentressangle, GEFCO, Logista, etc.- o local) ofrecen servicios de transporte (por cualquier medio), almacenaje y distribución a los que suman otros accesorios (picking, etc.) e incluso de consultoría y estratégicos (diseño de sistemas y su optimización).

El nivel de compromiso entre la empresa y el operador logístico puede variar entre una contratación puntual y una alianza estratégica (a cinco años o más), en la que se debe proceder a una cuidadosa selección y un acuerdo de condiciones en función de unos parámetros de cumplimiento de servicio (key performance indicators o KPI).

Transporte internacional de mercancías

Dentro de las actividades logísticas, el transporte es de las más externalizadas (incluso por los propios operadores logísticos). Ello implica en la práctica que la empresa (exportadora o importadora) desarrolla su gestión y contratación con una empresa de transporte internacional de mercancías, surgiendo así el contrato de transporte internacional.

La empresa debe conocer los distintos aspectos (comercial, técnico, tarifario, jurídico, etc.) que cada medio de transporte ofrece, para así poder elegir el idóneo y gestionar correctamente su contratación en función del Incoterm aplicado al contrato de compraventa (ver El Exportador nº 155) y de las características específicas de cada envío. A priori se presentan tres grandes modalidades de contratación (ver tabla).