Al objeto de reducir las diferencias de desarrollo, fomentar la cohesión económica y social dentro de la Unión Europea (UE) y así mejorar la eficacia de las intervenciones estructurales comunitarias, se han ido creando cuatro tipos de Fondos Estructurales, en los que se encuadra el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER).

El FEDER es un instrumento financiero de la Comisión Europea cuya finalidad es la ayuda para el desarrollo económico de las regiones deprimidas de la UE. Fue constituido en el año 1975 con el objetivo de corregir los principales desequilibrios regionales de la entonces Comunidad Europea, y especialmente de los que eran consecuencia de una estructura preponderantemente agraria, así como de los cambios industriales y del subempleo estructural.

Desde ese año, y a lo largo de diversas programaciones, se han ido estableciendo los objetivos prioritarios de cada una de ellas, con las dotaciones asignadas a cada período.

Principales objetivos

Para contribuir a la rectificación de los principales desequilibrios regionales en la UE, el FEDER actúa en el marco de una estrategia global e integrada de desarrollo sostenible y garantiza un efecto sinérgico con las intervenciones de los demás Fondos Estructurales. Así, en el marco de sus funciones, el FEDER debe prestar apoyo a los siguientes ámbitos generales de actuación:

a. El desarrollo de redes locales, regionales y transeuropeas, garantizando un acceso adecuado a las citadas redes en los sectores de infraestructuras de transporte, telecomunicaciones y energía.

b. El entorno productivo y la competitividad de las empresas, especialmente las pequeñas y medianas.
c. La investigación y el desarrollo tecnológico.

d. La protección y mejora del medio ambiente, fomentando al mismo tiempo una utilización limpia y eficaz de la energía y el desarrollo de energías renovables.

e. La igualdad entre hombres y mujeres en el empleo.

f. El desarrollo económico local, incluidos los sectores de la cultura y el turismo, especialmente a través de la promoción de pactos territoriales para el empleo y de nuevos yacimientos de empleo.

g. Las inversiones a favor de la rehabilitación de las zonas periféricas y aisladas, en una perspectiva de desarrollo económico local, rural o urbano.

Funcionamiento

Las acciones financiables deben estar incluidas dentro de los Programas Operativos Regionales que cada Estado elabora, siguiendo los Marcos Comunitarios de Apoyo aprobados. Las empresas, organizaciones y particulares, por lo tanto, no tienen acceso directo al FEDER sino a través de los diferentes proyectos y actuaciones que realizan las Administraciones Públicas.

Durante el período de programación actual 2007-2013, el FEDER financia dichos tipos de operaciones en los siguientes ámbitos:

- Regiones Objetivo Convergencia
- Regiones Objetivo Phasing-Out
- Regiones Objetivo Phasing-In
- Regiones Competitividad
- Cooperación Transfronteriza
- Programa Cohesión-Feder

La aplicación de los Fondos Estructurales en cada una de las regiones (regiones es la denominación oficial acuñada por la UE, que en España coincide con las Comunidades y Ciudades Autónomas) se realiza según lo establecido en un conjunto de documentos de programación de carácter plurianual. Dichos documentos son el Marco Estratégico Nacional de Referencia y los Programas Operativos.

Todos los programas cofinanciados por los Fondos Estructurales se sitúan bajo la responsabilidad de las autoridades competentes de los Estados miembros. La organización de la gestión de los fondos es competencia de las autoridades de gestión (Administración central del Estado y, en el caso de España, gobiernos de las Comunidades Autónomas), existiendo por tanto una corresponsabilidad en la correcta ejecución de los programas. Los ayuntamientos juegan también un papel destacado aunque de menor importancia en términos de gestión de recursos.

Una vez aprobados y adoptados por la Comisión, son aplicados por las autoridades de gestión designadas para cada programa por los Estados miembros. La autoridad de gestión enumera las acciones subvencionables en un complemento de programa y también selecciona los proyectos. Una vez aprobados los programas, dichas autoridades deben informar a los promotores potenciales de proyectos de la posibilidad de optar a una ayuda comunitaria.

Los Organismos Intermedios (organismos o servicios de carácter público o privado designados por el Estado miembro) actúan bajo la responsabilidad de la Autoridad de Gestión del Programa Operativo y son los encargados de desempeñar competencias en nombre de tal autoridad en relación con los beneficiarios que ejecuten las operaciones. Entre ellos, al igual que el ICEX, se encuentra la Entidad Pública Empresarial Red.es, el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI) y la Dirección General de Política de la Pyme del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio.

A continuación se detallan únicamente aquellas regiones en las que el ICEX participa.

Regiones Convergencia
El Objetivo Convergencia de los Fondos Estructurales constituye la principal prioridad de la política de cohesión de la Unión Europea. Por ello, el 57,2% de los créditos de dichos fondos se destina a la recuperación de las regiones más desfavorecidas, las denominadas Regiones Convergencia, con un producto interior bruto (PIB) inferior al 75% de la media comunitaria.