Con serios problemas de infraestructura y una creciente demanda de agua potable y de riego, este país se propone una renovación del sector en la que la experiencia de la empresa española puede encontrar un mercado de gran potencial.

El sector del agua en EEUU está en pleno proceso de cambio. Ciudades como Atlanta son ejemplo del gasto anual en sustitución de sistemas de agua y alcantarillado anticuados, alrededor de 4.000 millones de dólares. La inversión anual solo en sustitución de equipos de agua potable, por obsolescencia o normativa, se calcula en 11.000 millones de dólares.

En algunas áreas del país no hay suficiente agua. En California, la demanda sobrepasa a la oferta, y, solo por poner otro ejemplo, el acuífero de Ogallala, que cubre áreas de ocho Estados de las grandes llanuras, se está vaciando a una velocidad alarmante.

Las cantidades de dinero necesarias para reacondicionar la infraestructura de agua en el país son considerables. Por ejemplo, se estima una diferencia de entre 300.000 y 500.000 millones de dólares entre la inversión actual en la red de aguas residuales y la necesaria para llevar su renovación a efecto.

La American Recovery and Reinvestment Act de 2009 ha traído algo de esperanza a los municipios con más problemas de financiación. La provisión establecida es de 4.000 millones de dólares para el Fondo Estatal de Agua Limpia (CWSRF, por sus siglas en inglés), fundamentalmente destinado a financiar proyectos de tratamiento de aguas residuales y gestión de cuencas y estuarios, y de 2.000 millones de dólares para el Fondo Estatal de Agua Potable (DWSRF, por sus siglas en inglés), destinado a la mejora de infraestructuras de agua potable.

Otra forma de financiación cada vez más frecuente en la gestión del agua es la vía de la privatización. Con el fin de garantizarse tasas de retorno adecuadas, la mayoría de las empresas privadas de gestión del agua, controladas por la Comisión de Empresas de Servicio Públicos Estatal, pueden justificar los incrementos de las tarifas con más facilidad que las empresas públicas, sujetas a consideraciones políticas.

Agua por el desagüe

no de los grandes problemas del sector en EEUU es la ineficiencia de la red actual en término de pérdidas y mediciones imprecisas. Alrededor de 23.000 millones de litros de agua se desperdician a diario por esta causa y casi un 9% de toda el agua que se usa en equipos públicos no se registra y queda por tanto sin facturar.

Como ejemplo de una aplicación de baja tecnología para afrontar este problema, está el programa Pennsylvania Water Conservation Leak Detection. El programa obtiene financiación del fondo estatal DWSRF y emplea equipos que controlan los sistemas de agua y buscan fugas. Resulta barato, y con esta detección de fugas se evita un gasto considerable a municipios pequeños.

Los medidores inteligentes, en cambio, son un ejemplo de aplicación de alta tecnología. Recientemente, la localidad de Shreveport (Luisiana) ha comenzado un proyecto para instalar medidores inteligentes por un valor de 10 millones de dólares: actualmente la ciudad pierde 350.000 dólares anuales debido a mediciones imprecisas y esperan que el proyecto se financie solo con la recuperación de esas pérdidas.

Así, el sector en EEUU abarca desde los grandes proyectos de plantas desalinizadoras, suministro de agua potable en las ciudades y tratamiento de aguas residuales, hasta el abastecimiento a las zonas de riego e instalación de equipos de medida. En estos proyectos, las oportunidades para la pyme pueden encontrarse a lo largo de toda la cadena de valor.

La experiencia de la PYME española

Contadores de agua de Zaragoza SA
Esta empresa zaragozana dedicada al diseño y fabricación de equipos de medida tuvo un primer acercamiento al mercado estadounidense a mediados de los noventa. “Las diferencias tecnológicas entre nuestro producto y el medidor estadounidense resultaron entonces barreras insalvables. Estaban acostumbrados a equipos más antiguos”, cuenta Peter Turner, su director global de Alianzas Estratégicas.

Contazara se propone acometer esta vez la aventura estadounidense de manera más conservadora. “Primero conseguiremos todas las certificaciones de seguridad necesarias y después empezaremos por trabajar en un proyecto conjunto con una universidad local que demuestre la utilidad de nuestros sistemas”.

Indar Máquinas Hidráulicas SL
Indar explota, entre otros, el sector de los motores sumergibles en aplicaciones de riego y de suministro de agua a las ciudades. La empresa, que lleva cinco años en EEUU, accedió al mercado a través de un agente. “En la tecnología de bombeo sumergido están muy atrasados. Cuando vinimos por primera vez, nos pedían equipos con diseño de hace 10 años”, señala Marcos García, director comercial de esta empresa perteneciente a Ingeteam Corporación (ver El Exportador, nº 129) y responsable de área para EEUU.

Tras unos años de ventas aisladas, en 2008 y 2009 su presencia parece asentarse, y ven grandes oportunidades: “Casi todos los estados limítrofes con México están faltos de agua en superficie, también el suministro a las grandes ciudades ofrece oportunidades y, especialmente, la gran agricultura en Estados como Kansas”.

Principales ferias

WEFTEC 
Feria profesional de tecnologías del agua
Próxima edición: del 2 al 6 de octubre de 2010
New Orlean (Luisiana)
Organizador: Water Environment Federation
Tel. 00 1 703 684 24 41
registration@wef.org